В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, был очарован добротой и простотой местной девушки Аннушки. Их чувства оказались взаимны, и вскоре Аннушка стала его женой, подарив государю наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её сёстры и мачеха, получив все блага царской жизни.
Однако зависть и жажда власти ослепили родственниц. Пока царь был в походе, они подменили его письмо, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для суда, но это послание также было перехвачено. В результате Аннушку с сыном, заточенных в бочку, безжалостно бросили в пучину океана.